La alarmante brecha en la esperanza de vida entre los estadounidenses

La esperanza de vida de los nativos americanos en el oeste de Estados Unidos ha caído por debajo de los 64 años, un nivel comparable al de naciones como la República Democrática del Congo y Haití. En contraste, los estadounidenses de origen asiático disfrutan de una expectativa de vida de aproximadamente 84 años, similar a la de Japón y Suiza.

Un reciente estudio, titulado “Ten Americas”, publicado en The Lancet, refleja el creciente abismo en la salud entre distintos grupos poblacionales. Desde el año 2000, la disparidad en la expectativa de vida de estos grupos ha casi duplicado. “Estamos comparando realidades muy distintas”, afirmó Tom Bollyky, director del programa de Salud Global en el Council of Foreign Relations.

El análisis reveló que las condiciones de vida, económicas y raciales influyen en la esperanza de vida. Esto ha llevado a que la expectativa de vida en general de los estadounidenses (75 años para hombres, 80 años para mujeres) sea la más baja entre naciones ricas, en gran parte debido al deterioro de la salud de poblaciones específicas.

La socióloga Kathleen Harris, de la Universidad de Carolina del Norte, subrayó la necesidad de abordar las graves disparidades en salud. “No debería ser así para un país tan rico como Estados Unidos”, enfatizó.

Desde el año 2000, la expectativa de vida de los nativos americanos y los indígenas de Alaska ha disminuido constantemente. A la par, las personas negras en condados de bajos ingresos del sureste también han experimentado un deterioro de su salud desde 2014. “Algunos grupos en Estados Unidos enfrentan una crisis de salud”, advirtió Bollyky.

Factores como enfermedades cardíacas, accidentes, diabetes, y covid-19 están detrás de este alarmante panorama. Sin embargo, las condiciones de vida y el entorno de las personas son elementos que han contribuido al aumento del riesgo en ciertas poblaciones. Por ejemplo, los nativos americanos del oeste, en condados donde el ingreso medio es inferior a los $20,000 anuales, están entre los más pobres del análisis.

Los estudios muestran que el estrés asociado a la pobreza y la discriminación a menudo lleva a comportamientos de riesgo, como el tabaquismo. Adicionalmente, muchas reservas carecen de acceso a mercados y agua potable, dificultando así la compra de alimentos saludables.

Según un informe de KFF, aproximadamente uno de cada cinco nativos americanos del suroeste no cuenta con seguro médico. Aunque el Servicio de Salud Indígena proporciona cobertura, la falta de fondos crónicos limita su efectividad, lo que provoca retrasos en tratamientos para enfermedades crónicas. Durante el pico de la pandemia, aproximadamente uno de cada 188 navajos falleció a causa de covid-19.

Por otro lado, los estadounidenses de origen asiático han mantenido la expectativa de vida más alta desde 2000, alcanzando 84 años en 2021. La educación se presenta como un factor fundamental en las diferencias de esperanza de vida, ya que las personas con mayores niveles educativos tienden a seguir consejos de salud más efectivamente y acceden a mejores oportunidades de empleo.

Además, el ingreso individual promedio de los grupos de ingresos más altos radica predominantemente en personas blancas, aunque los asiáticos destacan por sus altas tasas de graduación universitaria. Aproximadamente la mitad de los estadounidenses de origen asiático completan la universidad, en comparación con menos de un tercio en otros grupos.

Las diferencias en esperanza de vida también se revelan al analizar a los blancos que viven en condados de bajos ingresos, donde la expectativa de vida ha sido significativamente más baja. Sin embargo, la educación no ha tenido el mismo efecto en la población latina, quienes, a pesar de tasas de graduación más bajas, han mantenido una expectativa de vida superior, aunque recientemente este patrón ha cambiado debido a la pandemia.

A pesar de avances en la salud de la población negra entre 2000 y 2012, el progreso se ha estancado, evidenciando disparidades económicas persistentes. En 2021, los ingresos para los grupos de negros en el análisis se mantuvieron por debajo de los $30,000, en contraste con los ingresos más altos de estadounidenses asiáticos y muchos blancos.

Las desigualdades históricas han conducido a esta situación, con raíces que se remontan a la esclavitud y a políticas discriminatorias. Investigaciones recientes sugieren que los pagos de reparación podrían reducir la mortalidad prematura entre los afroamericanos en un 29%. Las políticas adaptadas a las comunidades, como programas de salud dirigidos a niños, también son esenciales para abordar esta crisis.

Sin embargo, sin reformas que aumenten los salarios bajos y mejoren el acceso a atención médica, la expectativa de vida en Estados Unidos podría empeorar. “Si el gobierno federal se interesa realmente en la salud de Estados Unidos”, concluyó Harris, “podría clasificar a los estados según sus indicadores de salud y ofrecer incentivos para mejorar”.